ホットミルク１

　レジスタンスのアジトに辿り着いたその夜。ランディたち３人は、レジスタンスのリーダー・クリスの好意によって、当分の間、アジトに寝泊まりさせてもらうことになった。

　明日から、街に出て、帝国の情勢に関して情報収集する予定だ。

　夜半、あてがわれた部屋で、ランディはベッドから起き上がった。そっとドアを開け、廊下に出る。

　体は疲れているのだが、どうにも眠れない。

　自分の部屋の隣――ポポイの部屋からは規則的な寝息というかいびきが聞こえてくる。ランディはそのさらに隣の部屋のドアを見つめた。プリムの部屋である。

　プリムはおそらく、自分と同じく眠っていないだろう。彼女は食事が終ったあと、さっさと自分の部屋に引っ込んでしまった。ディラックの噂話を聞いて気が立っている彼女の、一人にしておいてくれというサインだろう。

　――役に立たないな、僕は。こんなときに、慰める方法ひとつ浮かばない。結局、彼女の気持ちを汲み取って、そっとしておくという、最低限のことしかできない。

自嘲的になる思考を振り払うように頭を振る。

何か飲んで眠りなおそう、そう思い、アジトのキッチンに向かって歩き出す。クリスから、好きに使ってもらってかまわない、という許可はもらっている。

と、キッチンの手前の広間からにぎやかな人の声が聞こえてくる。

かなり大勢の人数で酒宴を催しているようだ。ランディは思わず足を止めた。

　「しっかし、聖剣の勇者様御一行が、あんなガキ共だったとはなぁ」

　「あの赤い髪のチビ、常人の３倍はメシ食ってたぞ」

　「なんでも妖精らしい。大魔法使いポポイ様だ、とかなんとか」

　キッチンには広間を通らなければ辿り着けない。廊下の真ん中で突っ立ったまま、引き返そうかと迷っていると、ランディの耳が一際大きな声を捉えた。

　「だけどよぉ、あの聖剣の勇者様だっていうヤツはなんなんだ？ただの村人Aって感じだが、なんであんなのが聖剣を持ってるんだ？」

　「それがさ……ジェマ様がクリスに話してるところを聞いちまったんだけどよ。なんでも、誤って聖剣を抜いたらしい。聖剣は抜いた者にしか扱えないらしいから……」

　「あいつが余計なことをしなけりゃ、ジェマ様が抜いてくれただろうに」

　「だからよ、聖剣の勇者なんて頼りにせず、俺達でこの帝国を変えてやろなきゃなんねーってことだ！」

　そうだそうだ、と呼応する声が重なった。

　ランディは立ち尽くしたままだった。いつ誰が廊下に顔を出し、立ち聞きが見つかるともわからないのに、体が動かなかった。

　ランディはびくりと肩を跳ね上がらせた。おそるおそる振り返ると、そこにはクリスが立っていた。

　ランディは気配に気づかなかった自分を心の中で罵った。ああ、本当に情けない。仮にも聖剣の勇者が。

　慌てて言うべき言葉を探すが、出てきたのは「あの」とか「ええと」という、一言二言のみで、結局口を閉ざしてしまった。

　クリスはそんなランディの様子にも首を傾げず、やわらかく微笑んで言った。

　「ランディさんも眠れないんですか？実は私もなんです。今、飲み物を用意しますから、良ければ少し、お話しませんか」

レジスタンスの人たちは、実際、こんなに意地悪じゃないと思うのですが…（笑）