父を継ぐ

 

 3

 

 空がだんだんと白んでいく。

 

 ジェマは神殿の裏手で石畳の上に座って、それを見つめていた。

 

 あの後、ジェマも寝床にしている部屋に行ったのだが、さまざまな事実に眠れなくなってしまい、外に出て来たのだ。ぼんやりしているうちに夜が明けてしまった。

 

 私もスリープフラワーをかけてもらうべきだったかな、と一人苦笑する。

 

 そのとき、草を踏む音がした。

 

 ジェマが顔を向けると、そこにはランディが立っていた。

 

 「あ……ジェマ」

 

 「おお。ランディ、おはよう。よく眠れたか?」

 

 「うん。ぐっすりと。あまりにも深く眠りすぎてこんなに朝早く目が覚めちゃった」

 

 しかし、よく眠れたなぁ。薬でも飲んだみたいだった、と首を傾げるランディに、ジェマは密かに笑いをこらえる。

 

 「ジェマこそ、どうしたの?」

 

 「いや、少々眠れなくてな。散歩だ」

 

 そう、とランディは言葉を返す。二人はそのまま何も言わず、朝焼けに染まる空を見つめていた。

 

 ジェマが腰を上げて、ランディに笑いかける。

 

 「ランディ。久しぶりに稽古をつけてやろう」

 

 「え?」

 

 ランディが驚いて声を上げた。旅の序盤、ジェマに剣の基礎を教えてもらってからというもの、しばらくはよく稽古をつけてもらっていた。最近では、あまりジェマと行動が重なることがなかったため、ご無沙汰になっているが。

 

 今までに、ランディがジェマに勝ったことは一度もない。

 

 「中途半端な実力の者を要塞に送るわけにいかないからな。どれほど成長したのか、見せてもらおう」

 

 まだ戸惑っているランディに、ジェマは落ちていた木の枝を渡しながら言った。

 

 「お前の父親は、事あるごとに手合せしろとうるさかったものだがな」

 

 ランディがはっとした。

 

 「ジェマ……父さんのこと知ってるの?」

 

 「タスマニカ共和国の部下だった。いつでも自分の強さを磨くのに余念のないやつだったよ。今思えばマナの種族という役目のために、強くなりたいという気持ちが強かったのだろう。よく勝負を挑んでこられてな。勝ったことも負けたことも、引き分けだったことも、何度もある」

 

 「そっか……」

 

 ランディが木の枝を握り締める。やがて顔を上げてそれを構えた。

 

 ジェマも構えを取る。

 

 二人の間を、一陣の風が通り抜けた。

 

 地面を蹴ったのは同時だった。

 

 お互いに剣を繰り出し、それを防ぎ、攻撃を仕掛ける。枝がぶつかり合う音がする。

 

 相変わらずすごい戦い方だな、とジェマは心の中で苦笑いをする。

 

 戦い方をとってもセリンとはやはり違う。セリンは鍛錬に基づいた安定した戦い方をした。対して、ほとんど実地で戦い方を覚えていったランディの動きは、ジェマからしてみると危なっかしいことこの上ない。

 

 敵の攻撃をぎりぎりまで引きつけたり、敵の懐深くまで入り込んだりなど、あまり自分の防御ということを考えていないのだ。それで仕留められればいいが、ひとつ間違えば大怪我をする。実際、そういうことも何度かあったようで、プリムが私の魔力だって無尽蔵じゃないのよ、とランディを叱って、不器用に心配していたことがあった。

 

 自分を大切にしてないのよ、あいつは。

 

プリムが怒ったように、悲しそうに、言っていたことがあった。

 

それはやはり、育った環境のせいだろう。誰からも愛されず、誰からも顧みられず育った孤独な少年。

 

そしておそらくは、私のせいでもあるのだろう、とジェマは思う。

 

「はあ!」

 

ランディの枝が左に横薙ぎに払われる。ジェマはそれをよけながら、ランディの右半身に向けて枝を振り下ろそうとする。

 

そのとき、ランディの瞳がジェマを捉えた。

 

青空の色をしたその瞳が、一瞬光った。

 

――……何!?

 

ランディが払った枝を、無理矢理もう一度逆に横薙ぎにする。

 

枝を振り上げていたジェマの右脇はがら空きだ。

 

音がして、ジェマの脇腹に、衝撃が走る。

 

二人は息を弾ませて、動きを止めた。

 

「……見事だ。完璧に私の負けだよ、ランディ」

 

ジェマは脇腹を押えながら、笑って枝を放した。ランディは上がった息を整えるのに精一杯のようだ。

 

――……ああ、そうだ。

 

ジェマは先程見た、ランディの目の中の輝きを思い出していた。

 

セリンもそうだった。勝負の際、絶好の好機を見つけると、瞳の中がきらりと光るのだ。それを見たときには、必ず敗北を喫していたことに気付く。

 

確かに親子なのだな、二人は。ジェマがそう思うと、自然に口元が笑みを形作っていた。そして、ランディに語りかける。

 

「もう、私に申し訳ないと思う必要はないぞ、ランディ」

 

ランディははっと顔を向けた。

 

「ずっと、そう思っていたんだろう。自分が聖剣を抜いたから、私の邪魔をしたと。私が勇者になったほうがよかったのにと」

 

そう、ランディはいつも思っていたのだろう。どうして自分は聖剣を抜いてしまったのか、ジェマが抜いていたら何の問題もなかったのに、と。

 

そして、ずっと自分自身のことを疎ましく思っていたのだろう。

 

「だが、聖剣はマナの種族のものであったことがわかった今、お前が剣を抜いたことは正しかったということになる。……いや、その事実がなくてもだ。お前はもう私より強い。私よりも、お前のほうが聖剣の勇者にふさわしい」

 

ランディは押し黙ったままだ。枝を握る、その手が震えている。

 

ジェマはくしゃりとランディの髪を撫でると、少しかがんで目線を合わせる。

 

ランディが顔を上げた。その瞳が潤んでいた。

 

「必ず帰って来てくれ。そのときには、酒でも飲みながら、セリンの話をしよう。そうだ、タスマニカに来ればセリンのことをよく知っている者も多い。セリンが住んでいた家もある。案内しよう。……楽しみにしている」

 

過去は変えられない。仮定をあげればきりがない。

 

だが、今を、これからを、この子にとって優しいものにはできるはずだ。

 

「……はい」

 

ランディは目に溜まった涙を拭って笑った。

 

昇りきった朝日が、二人を照らしていた。

 

 

 

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タイトルは、単純だけどランディが父から聖剣の勇者を継ぐ、という意味と、ジェマがセリンから父親の役割を継ぐ、という意味を込めてみました。

 

2009.3.4

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