星になる

　肉を断つ音がして、生温かい血液が身体に降りかかるのがわかった。だが、今はそんなことを気にしている場合ではない。

　息を整える間もなく、背後から次のモンスターが襲ってくる気配がした。その正体を見極める余裕もなく、夢中で剣を振る。重たい物体が倒れる音がした。

　自分の鼓動の音がうるさい。

　「――……はぁ、はぁ、はぁ」

　ランディは剣を構えなおし、辺りをぐるりと睨みつける。

　先程まで森をびっしりと埋め尽くすほどのモンスターがいたのだが、今はだいぶ減った。

　だが、ランディも満身創痍だった。今にも身体が崩れ落ちそうだ。それでも、そんな気配は微塵も見せず、モンスターたちを気迫で圧倒する。

　モンスターたちは自分たちの不利を悟ったのだろう。ぱっと散って逃げていく。

　完全にモンスターたちの姿がなくなった途端、ランディの膝から力が抜ける。剣が地面に落ちる音がした。かろうじて手をついて、完全に倒れることは防ぐ。今うずくまってしまったら、もう立てない気がした。

　「……プリム、ポポイ」

　地面についた手をぐっと握りしめると、ランディは顔をあげた。ふらふらの足取りながら、先程プリムとポポイを避難させた茂みにたどり着く。

　町を出発して目的地に向かう途中で、尋常ではないモンスターたちに囲まれてしまったのだ。

　戦いの中、プリムが重傷を負ってしまった。まもなく、魔法を使いすぎたのだろう、足取りが不安定になってきたところをモンスターに攻撃され、ポポイも気を失ってしまった。

　ランディはプリムとポポイを茂みに移動させて隠し、なんとかモンスターを撃退したのだった。

　茂みの中で、プリムとポポイはぐったりと木の幹に身体を預けていた。

　プリムは腹部にモンスターの攻撃を受けたようだ。ランディは荷物から包帯を取り出し慌てて止血をするが、血は止まりそうにない。呼吸も弱くなっている。

　ポポイのほうも、傷から来る痛みと熱に、苦しそうな息をしている。

　「……どうしよう」

　ランディはぽつりと呟いた。

　ここから元いた町まではかなりかかる。半日かけてここまで移動してきたのだ。その距離を、ランディ一人で二人を運びながらでは、時間がかかりすぎてしまう。

　二人とも危険な状態だ。特にプリムは今すぐにでも医者に見せなければいけないだろう。

　「どうしよう……どうしよう！」

　ランディはパニックになりそうだった。どうしよう、としか言えない自分がひどく情けない。

　このままではプリムとポポイが死んでしまう。

　そう考えただけで、手が震えてきそうだった。

　「何やってるんだ、僕は！早く何とかしないと！」
　
　そう自分を叱咤するが、浮かんでくるのは、出発をもう少し早めていれば、あのとき別の道を通ることにしていれば、プリムが怪我をしそうになったときにすぐに助けに入っていれば、などの後悔ばかりだった。

　――残っているのが、僕じゃなくてプリムだったらよかったのに！

　プリムであれば、回復魔法を使って傷を治すことができる。ポポイが残っていてもなんとかなっただろう。効き目は薄いかもしれないが、魔法が使える以上、ヒールウォーターを使うことはできるはずだ。

　――二人がいるから、自分が魔法を使えないことを不便に思ったことはなかったけど……こんなことになるなんて！

　ランディは、役に立たない自分に歯噛みした。

　――聖剣を抜いたあなたには、魔法を使うことはできません。

　ウンディーネの言葉が苦々しくよみがえる。

　聖剣の勇者、なんて言っても、命を奪い取ることにしかできない、役立たずだ。自分の仲間すら、助けることができない。

　そのとき、ふと、ウンディーネに言われた言葉の続きがよみがえった。

　――聖剣の持ち主が魔法を使うと、剣の力とぶつかって、命を落とすかもしれないの……。

　「……まさか」

　ランディは思いついた一つの仮定に、身震いした。

　ウンディーネに、魔法は使えない、と聞いてその言葉を鵜呑みにしていた。

　だが、よく考えれば、使うとランディが命を落とす危険があるから、使うことはできない、という意味ではないか？

　「使うことはできる、ってこと、だよね……？」

　ランディの呟きに答えるものはいない。

　かなりリスクの高い賭けであることはわかっていた。例え魔法が使えたとしても、一度も魔法を使ったことのない者であるランディが、うまく使いこなせるとは限らない。プリムとポポイの傷も治らず、ランディも魔法を使った反動で死んでしまう可能性もある。

　――それでも。

　プリムを、ポポイを、失いたくない。

　こんな風に、誰かの無事を望むのは、初めてのことだった。

　ランディはすう、と息を整える。

　プリムに、魔法を使うのってどんな気分？と聞いたことがある。

　そのとき、プリムは水の魔法なら、水を、火の魔法なら、火をイメージするのだ、と言っていた。

　ランディは必死に、心の中に水の映像を思い浮かべる。聖剣の森で、滝に落ちたときに感じた、水の冷たさ。水の神殿に行くと聞こえる、心地よい水の流れる音。

　「お願いだ、ウンディーネ。僕に力を貸してくれ！」

　ランディは、身体の中から力が湧きあがってくるのを感じた。

　――これが魔力？

　戸惑いながらも、その力が手の平に集まって行く気がした。そっと、両の手をプリムとポポイにかざす。

　「ヒールウォーター！」

　ランディの呪文を唱える声に呼応するように、手の平が熱くなった。

　同時に、身体が抉られるような衝撃が、ランディを襲う。

　何がどうなっているのかわからない。

　衝撃に耐えられず、ランディの口から悲鳴があがり、意識が遠くなる。

　――もし、みんな無事に助かったら。

　きっと、プリムとポポイにすごく怒られるんだろうな。

　でも、いいや。二人が無事なら。

　ランディはふっと苦笑すると、同時に、意識を失った。
 

拍手お礼

 「星にはならない」の前のお話。

2009.11.15