アルカディアは遠く
4
「誰よ、あんたたち！」
「プリム、落ち着け。ランディを治療した村唯一のお医者さんと、この村の村長さんだ」
ジェマがプリムの両肩に手を置き、なだめたあと、老人と男性をそれぞれ視線で示した。
「アンちゃんを助けてくれたことには礼を言うよ。でも、そっから先は話が別だ。アンちゃんを返してくれ」
ポポイが眼光鋭く二人に目を向ける。
小さなモンスターであれば尻尾を巻いて抜け出す迫力にも、村長は少しもひるまず返した。
「それはできない」
「なんですって！ふざけるんじゃないわよ！」
プリムが噛みつくように叫ぶ。
「ランディは私たちの仲間よ、大事な仲間なんだから！今まで、どんなことでも三人で乗り越えてきたのよ！頭のおかしいあんたたちなんかに絶対渡さないわ！」
「ランディではない。彼はディーンだ」
「はあ！？頭がおかしいわ、やっぱり！」
「確かに君たちにとって彼は大切な人なんだろう。だが、サラにとっても、彼は必要な人間だ。村の子どもたちも彼に懐いている。若い働き手の男たちがいなくなり、村全体が沈んでいたのに、彼が現れてからいつも村の中に明るい笑い声が響いている。以前の村に戻ったようだ。彼はこの村に必要な人間なんだよ」
激昂するプリムに対して、村長は淡々と返す。
「お願いだ。彼のことは死んだと思って、諦めてくれないか。彼は、この村の希望だ。今、彼が村からいなくなればこの村は再び死んでしまう。彼を連れて行かないでくれ。頼む、この通りだ」
村長という立場にある人間が、一介の旅人でしかないプリムとポポイに深く頭を下げた。
村長の声には、懇願と、絶対に譲らないという強い決意が込められていた。
プリムはひるみながらも、必死に抗弁を試みる。
「そんな……そんなこと、言ったって……！だ、だって、そうよ、ランディは聖剣の勇者なのよ！」
プリムは抵抗できる理由を見つけて、早口でまくしたてた。
「あんたたちにはわからないかもしれないけど、今、外の世界は大変なことになってるのよ！それを食い止められるのはランディだけなの！ランディが戦わないと、世界なんてあっという間に帝国のものになっちゃう！この村だって、滅ぼされてしまうわ！」
「そのときは、みんなで戦うさ」
村長のあまりにものんびりした言葉に、プリムは爪を噛んだ。
「もう、そんな悠長なことを！全然わかってないわ！いい、世界よ、世界が滅びるのよ！」
「それは、そんなに大切なものかい？」
低く静かな声が響いた。
それまで黙って立っていた、村の医師である。
プリムは毒気を抜かれたようにぽかんとした。何を言われたのか、わからなかったのである。
「世界というのは、そんなに必死になって守らなければいけないほど、大切なものかい？」
「あ、当り前じゃない！世界がなくなったら……た、大変だわ！」
「ワシには、そうは思えん」
老人はひとりごとのように話し続ける。
ペースを乱され、プリムが困惑した顔を老人に向ける。
「事情は、そこにいるジェマさんから詳しく聞いたよ。ディーンは、本当はランディという名で、聖剣をふるって世界を救う勇者だ、とね。彼の生い立ちや、これまでの旅のことも聞いた」
プリムとポポイがジェマを見ると、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。
「最初、サラが彼を連れてきたとき、正直言ってやっかいなことになった、と思ったよ。物騒な剣なんて持って、落ちたときの傷以上に、古傷が無数にある。犯罪者か何かが、この村に逃げ込んできたんじゃないか、と考えた。
だから、私は治療をしたら早々に追い出すつもりでいた。サラが彼をディーンだと言い出したときは焦ったし、村の人たちがサラのため、と言って彼をディーンとして扱おうとするのにも、最初は反対した」
世界の果てのように静かな宿屋に、医師の声だけが響く。
「だが、何日か見ていると、彼がとても優しい人間だということがわかったよ。剣なんてちっとも似合わないほどね。本当は君たちも思ってるんじゃないか？
彼は、何もかも忘れてこの村にいたほうが幸せなんじゃないか、ってことに」
プリムは反論しようとして口を開き、結局何も言えずに黙る。
ポポイはぴくりと眉をよせ、拳をぎりりと握り締める。
ジェマは溜息をついて、目を閉じてしまった。
「彼は、頭の傷からきた熱に浮かされて、何度も何度も言っていたよ。『どうして』『どうして僕が』とね。そして、熱が下がったら全てを忘れていた」
医師の一言に、三人はうなだれる。
「プリムさん、ポポイさん。君たちには戦う理由、というものがあるようだ。だが、彼にはそれがない。戦うなんてことは、彼には似合わない。記憶を失った今なら尚更だ。私らは、サラのためや、村のためという以上に、あの優しい彼に、もう誰も傷つけてほしくないし、傷ついてほしくないのだよ」
「……でも、このままじゃ、世界が滅んだときにあなたたちも一緒に滅んでしまうよ？それでもいいの？」
ポポイがぽつりと言った言葉に、村長は胸を張った。
「それは、私たちにとっては地震や台風のような天災と同じだよ。仕方のないことだ。逃げたり、戦ったり、抗ったり、私たちにできることをするだけだ」
「私たちは、世界よりも、サラと彼の幸せを選ぶだけのことだよ」
村長と医師が順にそう言って、二人はまた「頼む」と頭を下げた。
「例え、本物のディーンが帰ってきたとしても、サラが正気に戻ったとしても、そして……彼が記憶を取り戻しても。彼を厄介払いなどしないと約束する。我々は、彼を追い出した彼の故郷の人間たちとは違う。信じてほしい」
重い沈黙が落ち、誰一人としてそこから動けず、夜が更けていった。
ランディがみんなに愛されてるのが好きなんです……！
2009.2.11